Bei einem abgeschwächten Impfstoff wird ein lebender Infektionserreger verwendet, dessen Virulenz so stark abgeschwächt wurde, dass er für den Menschen nicht mehr pathogen ist.
Diese Impfstoffe induzieren im Allgemeinen eine stärkere Schutzimmunität als inaktivierte Impfstoffe. Tatsächlich kann sich ein abgeschwächtes infektiöses Agens, selbst wenn es sich um bestimmte Grenzen handelt, immer noch replizieren, um eine echte Infektion nachzuahmen.
Das abgeschwächte infektiöse Agens wird erhalten, indem sein Wachstum in Zelllinien (Viren) oder Kulturmedien (Bakterien) begünstigt wird, um seine Wachstumsfähigkeit in menschlichen Zellen zu verringern. Das Hauptproblem bei dieser Art von Impfstoff besteht darin, dass die Abschwächung möglicherweise nicht stabil ist, sodass die Mikroorganismen wieder virulent werden können.
Impfstoffe gegen Masern, Mumps, Poliomyelitis (Sabins-Impfstoff) und Gelbfieber bestehen aus lebenden und abgeschwächten Viren.
