Wenn die infizierte Tsetse-Fliege Menschen beißt, injiziert sie transkutan die in ihren Speicheldrüsen vorhandenen metazyklischen Tripomastigoten . Einmal im Wirt, dringen die Parasiten in das Lymphsystem und das Blut ein, wo sie in zirkulierende Tripomastigoten umgewandelt werden und eine unaufhörliche Fortpflanzungsaktivität durch binäre Spaltung (hämolymphatisches Stadium) beginnen.
Parasitämie ist periodisch: Momente, in denen sie erhöht ist, wechseln sich mit anderen ab, in denen sie aufgrund der Produktion spezifischer Antikörper durch den infizierten Organismus abrupt verringert wird. Eine Gruppe von Parasiten kann sich jedoch durch Modifizieren der Oberflächenglykoproteine der Antikörperantwort entziehen. Daher wird der Multiplikations- und Lysezyklus wiederholt.
Später im Verlauf der Infektion dringen Trypanosomen in Lymphknoten, Milz, Leber und viele andere Organe ein. Der Tod kann einige Tage nach der Beteiligung des Zentralnervensystems ( meningo-enzephalitisches Stadium ) eintreten.
Der Zyklus wird aufrechterhalten, wenn eine Tsetse-Fliege das Blut eines infizierten Menschen oder Tieres aufnimmt. In dem Vektor vermehrt sich das Protozoon im Darm, bevor es in die Speicheldrüsen des Insekts wandert. Die Tse-Tse-Fliege kann die Infektion auf ein anderes Säugetier oder auf Menschen mit einem neuen Stich übertragen, wenn seit der Infektion mindestens 20 bis 30 Tage vergangen sind.
