Der erste Hinweis auf das humane Immundefizienzvirus ( HIV ) stammt aus Proben afrikanischer Patienten in den 1950er Jahren. Es wird angenommen, dass die erste Infektion in Afrika nach der Infektion durch andere Arten infizierter Primaten erfolgte. Tatsächlich stellt HIV-1 die mutierte Version eines Affen-Immundefizienz-Virus ( SIV ) dar, das seit vielen hundert Jahren mit diesen Tieren zusammenlebt. Das Virus (identifiziert als HIV-1-Gruppe M) wurde ursprünglich von Schimpansen auf den Menschen übertragen.
Tatsächlich wäre diese Passage zu Beginn des 20. Jahrhunderts in Zentralafrika mehrmals vorgekommen, aber nur einer dieser Fälle führte zum Ausbruch der AIDS-Epidemie unter Menschen. Eine von einem internationalen Forscherteam durchgeführte Studie, die in "Science" veröffentlicht wurde, rekonstruierte die genetische und epidemiologische Geschichte von AIDS ("Die frühe Ausbreitung und Epidemie von HIV-1 in menschlichen Populationen"; Science 2014 Oct 3; Vol 346, Nr. 6205, S. 56-61). Durch den Vergleich der genetischen Sequenzen von Hunderten von HIV-Proben aus verschiedenen Teilen Afrikas hat die Forschungsgruppe eine Art Stammbaum erstellt. Durch Anwendung des Wissens über die Mutationsrate von Viren konnten die Wissenschaftler die verschiedenen Zweige des Stammbaums mit den verfügbaren historischen Daten verknüpfen. So konnte der Ursprung der AIDS-Epidemie nachvollzogen werden: Das Virus verbreitete sich erstmals 1920 in Kinshasa, der heutigen Hauptstadt der Republik Kongo.
Tatsächlich war Kinshasa zu Beginn des 20. Jahrhunderts eine boomende Kolonialstadt, das Zentrum eines florierenden Handels; Nach der Ausweitung des Schienenverkehrs wurde es zu einer der am besten vernetzten Städte in Zentralafrika. Schätzungen zufolge passierten es Ende der 40er Jahre Hunderttausende. Die genetische Anpassungsfähigkeit des Virus, das Bevölkerungswachstum, die Verkehrsentwicklung, die Prostitution, das Vorhandensein anderer Infektionskrankheiten und die Gewohnheit, nicht sterilisierte Spritzen in Krankenhäusern zu verwenden, sind alles Faktoren, die dazu beigetragen haben, das Virus in die Stadt und zu bringen in anderen afrikanischen Ländern, also im Rest der Welt .
