Variolisierung bestand darin, dass eine gesunde Person Material aus Pusteln von Pockenpatienten inhalierte oder inokulierte. Diese Methode war die einzige Waffe, die die Krankheit jahrelang bekämpfte und die Zahl der Todesfälle signifikant reduzierte.
Bereits im zehnten Jahrhundert in China in Gebrauch, gelangte die Praxis dank der Arbeit der aristokratischen Lady Mary Wotley Montagu, der Frau der englischen Botschafterin in Istanbul, nach Europa. In Anbetracht der osmanischen Praxis, die Flüssigkeit aus den Blasen von Pockenpatienten zu impfen, beschloss die Frau, ihre Kinder der gleichen Behandlung zu unterziehen.
1722 stieß die Technik in England auf großen Widerstand. Die Methode war in der Tat alles andere als sicher und nicht immer erfolgreich: Menschen, die während der Impfung krank wurden, wurden zu potenziellen Infektionsquellen. Nach den Entdeckungen von Jenner in den neunziger Jahren des 18. Jahrhunderts wurde die Variolisierung schrittweise aufgegeben.
