Oligosaccharide sind Kohlenhydrate, die durch Vereinigung einer relativ geringen Anzahl von Monosacchariden gebildet werden (von 3 bis 10 Einheiten, während andere Autoren auch Disaccharide und Zucker bis zu maximal 20 Monosaccharideinheiten einschließen). Zu den häufigsten Monosacchariden zählen Glucose, Fructose, Galactose, Mannose und Ribose. Beispiele für Oligosaccharide sind Maltotriose und Fructooligosaccharide. Die erste stammt aus dem Aufschluss von Stärke und besteht aus drei Glucosemonomeren, die durch α 1-4 -Bindungen zusammengehalten werden. Fructooligosaccharide (FOS), die noch pflanzlichen Ursprungs sind, bestehen stattdessen hauptsächlich aus D-Fructose-Einheiten, die durch β-glycosidische Bindungen verbunden sind (1-2).
Stachiosio, Verbascose und Raffinose sind weitere in der Pflanzenwelt weit verbreitete Oligosaccharide. Raffinose ist ein Trisaccharid (Glucose, Fructose und Galactose), während Stachiosio (Glucose, Galactose, Galactose, Fructose) und Verbascose (Galactose, Galactose, Glucose, Fructose) Tetrasaccharide sind. Diese Oligosaccharide sind in Hülsenfrüchten enthalten und für Blähungen verantwortlich, da sie für den Menschen unverdaulich und nicht resorbierbar sind, aber auf der Ebene des Dickdarms von der ansässigen mikrobiellen Flora fermentiert werden können. Andere Oligosaccharide, wie das zuvor erwähnte FOS und Inulin, fördern das Wachstum von symbiotischen Darmbakterien, die zur Förderung der Gesundheit des gesamten Organismus nützlich sind; Diese Oligosaccharide werden als Präbiotika bezeichnet.
Bisher haben wir über Oligosaccharide pflanzlichen Ursprungs gesprochen; Bei Tieren, einschließlich Menschen, sind diese Zucker meist mit Fetten und Proteinen verbunden, mit denen sie Glykolipide und Glykoproteine bilden. Diese Moleküle, die sich meist auf der Ebene von Zellmembranen befinden, können als Signal für die Erkennung zwischen Zellen, von Rezeptoren für Hormone und Neurotransmitter oder sogar als Antigene fungieren. Dies ist beispielsweise bei den antigenen Glykoproteinen des AB0-Systems der Fall: Die Blutgruppen A und B unterscheiden sich in Gegenwart von zwei verschiedenen Oligosacchariden - Glykolipiden - in der Plasmamembran roter Blutkörperchen, die AB-Gruppe besitzt beide, während die Gruppe 0 keine besitzt von den beiden.
