Die Palmölindustrie hatte sowohl positive als auch negative Auswirkungen auf Arbeitnehmer, die indigenen Gemeinschaften angehören. Die Palmölproduktion bietet eine Beschäftigungsmöglichkeit und hat gezeigt, dass sie die Armut verringert, die Infrastruktur und die sozialen Dienste verbessert.
In einigen Fällen wurden jedoch Ölpalmenplantagen entwickelt, ohne dass die besetzten Stammesvölker konsultiert wurden, was zu etlichen Konflikten sozialer Natur geführt hat.
Darüber hinaus hat die Beschäftigung illegaler Einwanderer in Malaysia zu heftigen Kontroversen über die Arbeitsbedingungen geführt, unter denen sie leben würden.
Einige soziale Initiativen nutzen den Anbau von Ölpalme als echte Strategie zur Verringerung der kollektiven Armut. Ein Beispiel sind die in Westkenia angebauten Palmenhybriden der "UN Food and Agriculture Organization" (FAO), die die Rentabilität und damit die Ernährung der lokalen Bevölkerung verbessern können; oder die Unterstützung der ländlichen Entwicklung in Malaysia durch die "Federal Land Development Authority" und die "Federal Land Consolidation and Rehabilitation Authority".
Die Verwendung von Palmöl zur Herstellung von Biodiesel könnte die Lebensmittelproduktion beeinträchtigen, da zu viele alternative Früchte verwendet werden, was in Entwicklungsländern zu Unterernährung führt oder diese verschlimmert. Diese Kontroverse wird auch als "Food versus Fuel" bezeichnet. Laut einem Bericht aus dem Jahr 2008, der von den "Renewable and Sustainable Energy Reviews" veröffentlicht wurde, wurde Palmöl zu einer nachhaltigen Quelle für Lebensmittel und Biokraftstoffe erklärt. Die Herstellung von Biodiesel aus Palmöl würde die Versorgung mit Speiseöl nicht gefährden. Laut einer Studie aus dem Jahr 2009, die im Environmental Science and Policy Journal veröffentlicht wurde, könnte die kommerzielle Nachfrage nach Palmöl in Zukunft mit einer konsequenten Ausweitung der Landwirtschaft steigen, die auch die Nahrungsmittelnachfrage stützen würde.
Der Anbau von Ölpalmen hat negative Auswirkungen auf die natürliche Umwelt. Dazu gehören die Entwaldung, der Verlust des natürlichen Lebensraums (der einige Tierarten wie den Orang-Utan und den Sumatra-Tiger bedrohte) und höhere Treibhausgasemissionen.
Viele Ölpalmenplantagen wurden auf Torfmooren gepflanzt, wodurch der Boden zerstört wurde, was die Ausweitung des Treibhauseffekts begünstigt, da bestimmte Gase nicht mehr zurückgehalten werden können.
Einige Organisationen, wie der Roundtable für nachhaltiges Palmöl (RSPO), haben versucht, den ökologisch nachhaltigen Anbau von Ölpalmen zu fördern. Die malaysische Regierung hat zugesagt, 50% ihrer gesamten Landesfläche in Form von Wäldern zu erhalten. Nach Untersuchungen des "Tropical Peat Research Laboratory", einer Gruppe, die den Anbau von Ölpalmen zur Unterstützung des Industriesektors untersucht, wirken Plantagen als Kohlenstoffsenken und produzieren Sauerstoff. Gemäß der "Zweiten Nationalen Mitteilung Malaysias an das Rahmenübereinkommen der Vereinten Nationen über Klimaänderungen" tragen die Plantagen zur Aufrechterhaltung des Status Malaysias bei, da sie sich positiv auf die Kohlendioxidkonzentration auswirken.
Umweltverbände wie "Greenpeace" und "Friends of the Earth" lehnen die Verwendung von Biokraftstoffen auf Palmölbasis ab und argumentieren, dass die Entwaldung zur Unterstützung von Ölpalmenplantagen für das Klima schädlicher sei als der Nutzen durch die Verwendung von Biokraftstoff und Palmen als Kohlenstoffsenken erhalten.
Der RSPO wurde 2004 aufgrund von Bedenken von Nichtregierungsorganisationen hinsichtlich der Umweltauswirkungen der Palmölproduktion gegründet. Der RSPO hat internationale Standards für eine ökologisch nachhaltige Produktion festgelegt und ein Garantielabel erstellt. Sie sind Mitglieder des RSPO: bestimmte Palmölproduzenten, Umweltverbände und bestimmte Käufer.
Palmölproduzenten, die das "Certified Sustainable Palm Oil" genießen, haben die Organisation jedoch kritisiert. Dies liegt daran, dass die Marktnachfrage für diese Art von Produkt trotz der Erfüllung der RSPO-Standards und der Kosten für die Zertifizierung eher gering bleibt. Das Phänomen ist auf die höheren Kosten zurückzuführen, die die Käufer zu billigeren Produkten führen, auch wenn diese nicht zertifiziert sind. 2011 wurden 12% des weltweiten Palmöls als "nachhaltig" zertifiziert, obwohl nur die Hälfte dieses Prozentsatzes das RSPO-Zeichen erhielt.
