Die Reize, die das Niesen auslösen, sind hauptsächlich irritierender Natur; In den meisten Fällen hängt das Niesen vom Vorhandensein von Reizfaktoren wie Staub, Pollen oder kleinen Fremdkörpern ab, die mit den ersten Atemwegen in Kontakt kommen.
Diese Reize aktivieren spezifische Rezeptoren (meistens empfindlich gegenüber Histamin), die über den Nervus trigeminus mit dem Gehirn kommunizieren.
Obwohl auffällig, ist der Reiz der Nasenreizung nicht das einzige Element, das ein Niesen auslösen kann. Andere mögliche Ursachen für Niesen sind:
- Lichtstimulation (deshalb wird gesagt, dass das Beobachten des Lichts beim Niesen hilft); in diesen Fällen spricht man von "photischem" Niesen ;
- kalte Wärmestimulation der Haut (aus diesem Grund kann der plötzliche Übergang von einer warmen in eine kalte Umgebung zum Niesen führen);
- Reizung der Stirnhaut;
- Thermische oder taktile Stimulation des äußeren Gehörgangs (deshalb niesen manche Menschen, wenn sie Wattestäbchen verwenden);
- psychogene Reize (auch sexuelle Aktivitäten können zum Niesen führen).
