In den Dörfern am Ufer des Flusses Ebola, einem Nebenfluss des Kongo, kam es 1976 zu zwei zeitgemäßen Ausbrüchen von Ebola durch ein äußerst aggressives Virus: eines in der Demokratischen Republik Kongo und eines im Südsudan.
Dieser Organismus verursachte eine Reihe von sich rasch verschlechternden Anzeichen und Symptomen, die auf den Komplex der viralen hämorrhagischen Fieber zurückzuführen waren . Ebola ähnelte einem anderen bekannten Virus, Marburg (beide gehören zur Familie der Filoviridae und verursachen ähnliche Probleme). Aus den Blut- und Zellkulturanalysen ging hervor, dass es sich nicht einmal um Gelbfieber oder Lassa-Fieber handelte .
Ebola ist sehr ansteckend und virulent: Fünf oder zehn Viruspartikel reichen aus, um eine explosive Vermehrung im Wirtsorganismus zu starten, die häufig tödlich verläuft. Das genetische Material besteht aus einem einzelnen RNA-Strang (in der Praxis besteht er aus einer Zeichenfolge, die Anweisungen zum Aufbau von Kopien des Virus selbst enthält). Bisher wurden fünf verschiedene Virusstämme isoliert, von denen vier den Menschen infizieren können.
In der Vergangenheit hat das Virus mehrere Epidemien ausgelöst, jedoch immer in geringerem Umfang als heute. Obwohl Ebola sich seit jeher extrem schnell verbreitet hat, war es einst auf Dörfer in Zentral- und Westafrika in der Nähe des Regenwaldes beschränkt, ohne dass mehr als 500 Opfer zu beklagen waren.
