Karies wird durch einige Bakterien in der Mundhöhle verursacht, die sich von dem mit der Nahrung eingebrachten Zucker ernähren und saure Metaboliten mit einer korrosiven Wirkung auf die Zahnhartsubstanz produzieren.
Die menschliche Mundhöhle beherbergt mehrere hundert Mikrobenarten, von denen jedoch nur einige an der Ätiopathogenese von Karies beteiligt sind. Die wichtigste und bekannteste kariogene Art ist Streptococcus mutans . In kariösen Läsionen können jedoch andere kariogene Keime gefunden werden, einschließlich Streptokokken ( S. oralis , S. sanguis , S. mitis ), Laktobazillen und Actinomyceten.
Diese Mikroorganismen fermentieren nicht nur einige mit der Nahrung aufgenommene Kohlenhydrate (insbesondere Saccharose, Glucose, Fructose und Lactose), sondern zeigen auch wichtige Adhäsionsfähigkeiten auf der Zahnoberfläche, an der sie haften und Plaque verursachen.
Die von den Bakterien produzierten Säuren entmineralisieren die anorganische Komponente des Zahnschmelzes und des Dentins, während proteolytische Enzyme bakteriellen Ursprungs auch die organische Komponente dieser Gewebe angreifen.
Acidogene Bakterien haben auch die Fähigkeit, niedrige pH-Werte zu tolerieren, wodurch sie auf Kosten anderer Kommensalspezies selektiert werden und ein Teufelskreis entsteht, der das Fortschreiten der Karies fördert.
Die moderne Theorie zur Ätiopathogenese von Karies wurde zu Beginn des letzten Jahrhunderts entwickelt. 1915 konnte Klinger das Vorhandensein von Laktobazillen in kariösen Läsionen nachweisen, und zumindest bis in die 1960er Jahre wurden diese Bakterien zu Unrecht als die wichtigsten für Karies verantwortlichen Mikroorganismen angesehen. Erst in den 1960er Jahren wurde Streptococcus mutans - 1924 zum ersten Mal bei kariösen Läsionen von Menschen aus Clarke isoliert - von verschiedenen Forschergruppen erneut als Hauptverantwortlicher für Karies vorgeschlagen.
Die Wirkung von kariogenen Bakterien wird durch Speichel ausgeglichen, dank seines Inhalts an Molekülen wie:
- Bicarbonat, das den sauren pH-Wert puffern kann;
- Calcium-, Phosphat- und Fluorionen, die die durch Säuren veränderte Kristallstruktur des Zahnschmelzes ersetzen;
- Lysozym und Lactoferrin (Enzyme mit antibakteriellen Eigenschaften) und Immunglobuline (Antikörper);
- Wasser, dessen Waschwirkung sowohl die Keimdichte als auch die Speisereste verringert und den für Karies verantwortlichen Bakterien die Nährstoffe entzieht
