Um die tödlichste Epidemie in der Geschichte zu bekämpfen, gibt es neben der schwarzen Pest von 1347 auch die sogenannte spanische Grippe . Wenn die erste innerhalb von 3-4 Jahren dazu kam, die europäische Bevölkerung von 30 auf 50% zu reduzieren, hat die zweite Ernte mehr Leben als im Ersten Weltkrieg.
Der spanische Einfluss breitete sich in Europa, Asien und Nordamerika unmittelbar nach dem Ende des "Großen Krieges" in der Zweijahresperiode 1918-1919 aus und verwüstete die Bevölkerung, die bereits schwer vom Konflikt betroffen war. Die prekären Lebensbedingungen begünstigten die Ausbreitung der Pandemie, die 50 Millionen Todesfälle verursachte (75 Millionen laut anderen Quellen) und über eine Milliarde Menschen infizierte. Was die Zahl der Todesopfer noch schwerwiegender machte, war die Tatsache, dass junge, gesunde, erwachsene Männer den höchsten Preis für den Verlust von Menschenleben bezahlten.
Der spanische Einfluss wurde so genannt, weil angenommen wurde, dass die ersten Fälle auf der iberischen Halbinsel aufgetreten waren. In Wirklichkeit wurde das Virus wahrscheinlich von US-Truppen nach Europa gebracht und fand einen fruchtbaren Boden für seine Ausbreitung in übervölkerten und bröckelnden Gräben.
Verantwortlich für die spanische Grippe war das sogenannte H1N1-Grippevirus, das Ergebnis einer spontanen Mutation des gemeinsamen Influenzavirus. Diese Mutation veränderte die Oberflächenantigene des Virus signifikant und machte es für vom Körper entwickelte Gedächtniszellen gegen frühere Influenza-Antigene nahezu unsichtbar. Es war genau der Mangel an Immunität in der Bevölkerung, der den spanischen Einfluss so tödlich machte.
Influenzaviren verändern sich sehr schnell; Kleinere Mutationen treten fast jedes Jahr auf, sowohl bei Viren des Typs B als auch des Typs A, während die wichtigsten Mutationen (wie die, die die Spanier hervorgebracht haben) alle 10 bis 30 Jahre nur bei Viren des Typs A auftreten.
Es überrascht nicht, dass 39 Jahre nach der spanischen Pandemie die asiatische Influenzapandemie (H2N2, 70.000 Todesfälle in den USA) 1957 auftrat, gefolgt von der Pandemie in Hongkong (H3N2, 34.000 Todesfälle in den USA).
