Bereits 429 v. Chr. Beobachteten der Athener Historiker und Militär- Thukydides - der die Pest von Athen während des Peloponnesischen Krieges beschrieb -, dass die Geheilten selten ein zweites Mal krank wurden und niemals tödlich endeten.
Heute wissen wir, dass diese Art der " natürlichen Impfung " darauf zurückzuführen ist, dass die Antikörper, die nach Ausbruch einer Krankheit einmal aktiviert wurden, weiterhin über lange Zeiträume (in einigen Fällen lebenslang) Resistenzen gegen sie auslösen.
Um das Jahr 1000 n. Chr. Verbreiteten die empirischen Erfahrungen in China und Indien die Gewohnheit, pathologisches Material von Patienten mit Pocken ( Variola minor ) zur Behandlung gesunder Menschen (" Variolisierung ") zu verwenden, um sie ansteckend zu machen. Auf diese Weise waren die behandelten Personen nach Überwindung der Infektion immun gegen die schwerwiegendsten Formen der Krankheit ( Variola vera und Variola haemorragica ).
Ab dem Ende des 18. Jahrhunderts haben Entdeckungen in Bezug auf die Herstellung und Verabreichung von Impfstoffen die Menschheit mit einem der beeindruckendsten Mittel zur Vorbeugung und Bekämpfung von Infektionskrankheiten ausgestattet.
Der Arzt Edward Jenner bemerkte, dass die Bauern, die sich durch Melken der Kühe Kuhpocken zugezogen hatten (viel weniger schwer als die menschliche Variante), nach Überwindung der Krankheit niemals menschliche Pocken zugezogen hatten. 1976 versuchte Jenner dann, einem 8-jährigen Jungen Material aus einer Pockenpustel zu injizieren, und die Krankheit entwickelte sich nicht.
Der Begriff Impfstoff ( von einer Kuh zu Ehren von Jenners Entdeckung) wurde erst 100 Jahre später, im Jahr 1881, dank Louis Pasteur offiziell in die medizinische Literatur aufgenommen. Dem französischen Biologen gelang es, den Milzbrand durch eine abgeschwächte Kultur von Milzbrandbazillen zu überwinden.
