Der Schlaf ist ein natürlicher Mechanismus, der allen Säugetieren gemeinsam ist. Am Anfang wurde es als notwendiger Prozess für die Gehirnruhe angesehen; Heute wissen wir jedoch, dass einige Regionen des Gehirns im Schlaf aktiver sind als im Wachzustand.
Schlaf kann daher als eine Periode verminderter motorischer und wahrnehmungsbezogener Aktivität definiert werden, die einem circadianen Rhythmus folgt. Während dieser "Aussetzung" bleiben die Prozesse des vegetativen Lebens aktiv: Man atmet weiter, das Herz hört nicht auf zu schlagen, die Blutzirkulation hört nicht auf und die Produktion von Hormonen hört nicht auf. Selbst die Wahrnehmung fehlt nicht, da eine Person durch einen Schall oder einen taktilen Reiz geweckt werden kann und gelegentlich Muskelaktivität auftreten kann (zum Beispiel beim Ändern der Position im Bett).
Es wurden viele Theorien aufgestellt, um die physiologische Rolle des Schlafs zu erklären. Einige Forscher glauben, dass die Funktion des Schlafes hauptsächlich darin besteht , den Körper wiederherzustellen, um die bei Tagesaktivitäten aufgewendete Energie wiederzugewinnen . Andere experimentelle Beweise haben gezeigt, dass die Nachtruhe die Speicherung von nützlichen Informationen, die während des Aufwachens gesammelt wurden, erleichtern und dabei helfen kann, gelebte Erfahrungen zu festigen. Darüber hinaus belegen neuere Daten die Auswirkungen des Schlafs auf die Immunabwehrmechanismen : Einige Tiere, denen für längere Zeit die Ruhe entzogen wurde, waren tatsächlich leichter infizierbar.
