Die Epiphyse ist eine kleine endokrine Drüse, die sich in der Mitte des Schädels befindet und einen großen Teil des Epitalamus ausmacht. Die Epiphyse, auch Zirbeldrüse genannt (aufgrund der Form, die weitgehend der eines Tannenzapfens folgt), ist für die Synthese und Sekretion des Hormons Melatonin verantwortlich.
Aus anatomischer Sicht wird die Epiphyse von einer Bindegewebshülle überdeckt, die aus dem gleichen Bindegewebe wie die Pia mater besteht. Innerhalb der Drüse wird ein Parenchym erkannt, das aus zwei Hauptzelltypen besteht: einem dichten Netz interstitieller Zellen, die endokrine Zellen, sogenannte Pinealozyten (oder Hauptzellen), unterstützen, die Melatonin synthetisieren.
Trotz der geringen Größe (Durchmesser von etwa 8 mm) und des vernachlässigbaren Gewichts (0, 1 g) ist die Epiphyse keineswegs eine überflüssige Struktur, wie sie bis vor einigen Jahrzehnten beschrieben wurde. Tatsächlich ist Melatonin ein Schlüsselhormon bei der Regulierung des Schlaf-Wach-Zyklus.
Die Zirbeldrüse oder Epiphyse hat auch eine hemmende Wirkung auf die Hypophysen-Gonaden-Achse; Es überrascht nicht, dass bei einer Entfernung oder operativen Ablation in der Zeit vor dem Pubertätsbeginn die Pubertät frühzeitig einsetzt, während sie im Erwachsenenalter, insbesondere beim Mann, von Hypergonadismus begleitet wird. Dieser Effekt ist bei Tieren stärker ausgeprägt, die in dem Zeitraum, in dem der Tag länger ist, eine Fortpflanzungszeit haben (daher ist, wie wir sehen werden, die Sekretion von Melatonin minimal).
Melatonin scheint auch in der Lage zu sein, den Leptin-, GH- und wahrscheinlich auch den Spiegel vieler anderer Hormone zu beeinflussen, da es neben der Regulierung des Tagesrhythmus auch zur Modulation des saisonalen Rhythmus beiträgt. Als ob dies nicht genug wäre, ist die Zirbeldrüse reich vaskularisiert, mit einem relativen Blutfluss, der nur dem der Niere nachkommt.
Melatonin hat auch eine wichtige stimulierende Wirkung auf das Immunsystem.
Dieses Hormon sollte nicht mit Melanin verwechselt werden, einem Hautpigment, das Haut, Haar und Augen dunkle Töne verleiht. In der Realität hat Melatonin, wenn auch nur bei Amphibien, eine entgegengesetzte Wirkung auf die Haut als Melanin.
In Säugetieren, einschließlich Menschen, wird Melatonin von Pinealozyten (Epiphysenzellen, die für diese Synthese verantwortlich sind) ausgehend von der Aminosäure Tryptophan produziert, die in Serotonin, dann in Acetylserotonin und schließlich in Melatonin umgewandelt wird. Die Aktivität dieses Enzyms nimmt nachts zu und tagsüber ab. Folglich wird die Melatoninsekretion durch Dunkelheit stimuliert und durch Licht gehemmt. Neuere Studien weisen darauf hin, dass sich die Produktion von Melatonin durch die Epiphyse auch im Verhältnis zu Änderungen im Erdmagnetfeld ändert.
Die therapeutische Anwendung von Melatonin ist umfangreich und noch in der Entwicklung begriffen. Aufgrund seiner hypnotischen Eigenschaften (induziert den Schlaf), seiner Antidepressiva (verbessert Stimmungsstörungen), seiner neuroprotektiven Eigenschaften und seiner Antioxidantien (sowohl Melatonin als auch seine Metaboliten können neutralisieren) reaktive Sauerstoff- und Stickstoffspezies).
Die Epiphyse galt aufgrund der zahlreichen darin gefundenen Verkalkungspunkte einst als unbrauchbar. Heute wissen wir, dass der Prozess der Verkalkung der Drüse während der Pubertät beginnt und sich bis ins Erwachsenenalter und hohe Alter fortsetzt, wodurch seine Wirksamkeit allmählich beeinträchtigt wird.
