In der medizinischen Sprache spricht man von erworbener Immunität, um auf eine hochspezifische Immunantwort hinzuweisen, die sich als Reaktion auf eine bestimmte Infektion entwickelt.
Das erste Mal, wenn unser Immunsystem einer neuen Infektion ausgesetzt ist, ist es in gewisser Weise unvorbereitet. Es kann sich in der Tat auf eine gut ausgestattete Armee verlassen, aber es weiß immer noch wenig über die militärischen Strategien des Gegners. Beispielsweise sind Krankheitserreger oft sehr geschickt darin, sich zu tarnen und die Immunabwehr zu durchdringen, wobei Kontrollen vermieden werden. Aus diesem Grund führt der erste Kontakt mit dem Erreger zu einer langsamen und quantitativ unwichtigen Reaktion.
Glücklicherweise behält das Immunsystem die Erinnerung an die Antigene, mit denen es in Kontakt gekommen ist. Dieser Speicher wird speziellen Zellen anvertraut, die als Speicherzellen bezeichnet werden. Nach der ersten Infektion befinden sich diese Zellen im Ruhezustand und sind bereit, einzugreifen, falls dasselbe Antigen zurückkehrt. In diesem Fall ist die Immunantwort daher viel schneller, effektiver und länger anhaltend.
Bei einigen Krankheiten schützt die erworbene Immunität lebenslang oder über viele Jahre hinweg vor weiteren Infektionen . Dies ist beispielsweise bei Pocken, Masern, Mumps, Pertussis, Poliomyelitis, Röteln und Tetanus der Fall; Nicht zufällig nutzt die Impfung genau dieses Prinzip: Durch das Einbringen einer kleinen Menge Antigen (eines inaktivierten oder abgetöteten Mikroorganismus oder einiger seiner Bestandteile) in den Körper wird die Produktion von Gedächtniszellen induziert. Diese Zellen ermöglichen es dem Körper, auf jeden weiteren Kontakt mit dem Infektionserreger effektiv zu reagieren.
Leider weisen einige Viren - wie Erkältungen, AIDS und Grippe - eine hohe Mutationsrate auf . Wenn dies einerseits die Entwicklung eines Impfstoffs enorm erschwert, führt es andererseits dazu, dass die Krankheiten im Laufe der Zeit bei demselben Individuum erneut auftreten. Aus diesem Grund erkranken wir so oft an Erkältungen, besonders in der Kindheit bis zum Erwachsenenalter.
