Makrophagen sind hoch differenzierte Immunzellen in verschiedenen Geweben des Körpers, in denen sie die Rolle von "Scavengern des menschlichen Körpers" spielen. Makrophagen konzentrieren sich dort, wo Abfall beseitigt werden muss, wie z. B. ein Schlag, ein Produkt zum Abbau von Gewebe oder eine beschädigte Zelle.
Während seiner Existenz kann ein Makrophagen mehr als 100 Bakterien eliminieren, bei Bedarf können jedoch auch größere Partikel aus dem Gewebe entfernt werden, wie z. B. gealterte rote Blutkörperchen oder nekrotische Neutrophile (Neutrophile sind eine andere Art von weißen Blutkörperchen mit Phagenaktivität)., daher ähnlich wie die Makrophagen, aber sie sind kleiner und viel zahlreicher und wirken vor allem auf den Blutspiegel). Im Allgemeinen absorbieren und verdauen Makrophagen Antigene oder was auch immer dem Organismus fremd ist oder als solches erkannt wird, und sind daher eines Angriffs und einer Neutralisierung würdig. Sobald die Antigene verdaut worden sind, verarbeiten die Makrophagen einige Komponenten, die sie auf ihrer Außenmembran exponieren, die mit Oberflächenrezeptoren (MHC-Proteinen, die als "Haupthistokompatibilitätskomplex" bezeichnet werden) verbunden sind. Diese für die Immunfunktion wichtigen Komplexe fungieren als spezielle "Antennen" oder "Identifizierungsflaggen", die auf die Gefahr für andere Immunzellen hinweisen und eine Verstärkung erfordern. Wenn sie diese Funktion abdecken, werden Makrophagen als Antigen-präsentierende Zellen ( Antigen-Presenting Cell ) bezeichnet.
Zusätzlich zur Präsentation des Antigens für Lymphozyten produzieren und sezernieren Makrophagen eine breite Palette von Sekretionsprodukten (wie einige Interleukine oder TNF-alpha-Tumornekrosefaktor), die die Kommunikation zwischen den verschiedenen Arten von Lymphozyten ermöglichen. Sie sind daher in der Lage, die Migration und Aktivierung anderer Zellen des Immunsystems zu beeinflussen.
Nachdem der Erreger in Makrophagen-Nahrung umgewandelt wurde, binden diese Zellen ihn, umgeben ihn und bauen ihn ein, wobei sie ihn auf Vesikel, sogenannte Phagosomen, beschränken. Im Inneren des Makrophagen verschmelzen Phagosomen mit Lysosomen, Vesikeln, die reich an Verdauungsenzymen und Oxidationsmitteln sind, wie Säurehydrolasen und Wasserstoffperoxid, die das Eingebaute abtöten und zerstören. So werden Phagolysosomen gebildet, die auch als "Todeskammern" bezeichnet werden.
Neben großen Lysosomen sind Makrophagen deutlich größer als die anderen Leukozyten, der Golgi - Apparat und der besonders entwickelte Zellkern sowie der Reichtum an Acto - Myosin - Filamenten, die dem Makrophagen eine gewisse Motilität verleihen (Migration) an Infektionsherden).